Сначала пиратство было обыкновенным прибрежным разбоем.

Если невольников в колониях, а так же животных и драгоценные металлы, нельзя было обменять на стеклянные бусы, разноцветные ткани, зеркала, спирт, оружие и порох, пираты захватывали добычу силой. Они же грабили корабли, потерпевшие крушение, и присваивали себе выброшенный на берег груз.

С расцветом морской торговли пираты вышли в открытое море, организовав на берегу, на островах, в тайном месте свои базы, которые они именовали "республикой". На своих многовесельных галерах с устрашающим черным флагом на рее они окружали парусники, захватывали с них пленников, надеясь получить за них богатый выкуп.

Сведения о проплывающих торговых или военных судах морским разбойникам поставляли сигнальщики, сидящие в сигнальных башнях, разбросанных по всему берегу. Кроме быстроходных галер, незаметных бухт, служивших для них убежищем, и башен на побережье, "республика владела неприступными крепостями в горах, где иногда содержались пленники, среди которых попадались знатные и весьма известные люди.

В плену у пиратов побывал Гай Юлий Цезарь, изгнанный из Рима своим врагом Суллой. Цезарь плыл на остров Родос, чтобы поучиться искусству риторики в тамошней ораторской школе, когда пираты захватили его парусник. По свите, окружавшей пленника, и многочисленным рабам разбойники сразу догадались, что перед ними знатный и богатый человек. Они потребовали с него выкуп по тем временам огромный - 20 талантов. Каково же было их удивление, когда молодой пленник в ответ обвинил пиратов в непрофессионализме - если бы они хоть немного смыслили в своем ремесле, то потребовали бы за него. Цезаря, не 20, а 50 талантов...

Пираты не стали возражать против названной суммы и отвезли гордого аристократа на свою базу, откуда он послал письмо своим друзьям с просьбой заплатить пиратам выкуп. На базе Цезарь вел себя совершенно непринужденно, упражнялся во весь голос в ораторском искусстве и в физических упражнениях. Пираты слушали вдохновенные речи Гая Юлия против Суллы и смеялись над странным пленником. Цезарь же, напротив, сохранял серьезность. Он объявил пиратам, что после своего освобождения немедленно отправится за ними в погоню, возьмет их в плен и распнет.

Через некоторое время пираты получили обещанный выкуп и высадили пленника в Милете. И тут же устроили пир по случаю свалившегося на них огромного богатства. Пираты так сильно перепились на радостях, что не заметили, как их окружили нанятые Цезарем галеры...

Цезарь захватил 350 человек. 30 вожаков, закованных в цепи, он велел привести к себе. Когда это было сделано, Цезарь напомнил пиратам о своем обещании распять их на кресте, но тут же добавил, что, помня их хорошее отношение с ним на базе, он решил смягчить их участь: главарям перережут горло, а остальных разбойников задушат...
Весть о расправе с целым войском пиратов пронеслась по всем приморским странам. И она поразила пиратов настолько, что они на время отменили хорошо налаженную систему выкупов в отношении римлян, которым решили отомстить за гибель своих собратьев. Как только римский гражданин попадался в их руки, пираты посреди моря спускали трап и с издевками провожали пленника навстречу морской пучине, пожелав ему счастливого пути...

Надо сказать, сами пираты подчас не уступали своим пленникам в знатности происхождения. Аристократия не гнушалась морским разбоем. Прославленными пиратами были Хелго, сын датского короля, Хелден, король Дании, добровольно сложивший с себя державную власть ради приключений на море, Коллес, король Норвегии, Холвендил, герцог Ютландии и еще многие и многие им подобные люди благородной крови.

Вообще же под черным пиратским флагом собирались люди разных сословий и различных занятий. Пиратами становились обнищавшие бароны, беглые монахи, актеры, ювелиры, краснодеревщики, акробаты, рыбаки. Некоторые личности среди этой разношерстой публики добивались славы не только среди современников. Их имена попадали в летописи, хроники, поэмы; они становились героями крестовых походов, великих сражений, кругосветных путешествий, невероятных открытий.

Власти как могли, боролись с пиратами - в тех случаях, конечно, когда не вступали с ними в сговор. Тюрьмы городов были переполнены, палачи, как свидетельствует одна хроника, "не справлялись с работой и брали себе помощников". Пираты, в свою очередь, не оставались в долгу. Они заталкивали своих пленников в пивные бочки и отрубали торчащие из них головы...

По-разному складывались судьбы морских разбойников.

Клаус Штертебекер, главарь пиратской республики Балтийского моря, был, как говорили, "благородным разбойником" - грабил только толстосумов. Что-то вроде морского Робин Гуда. Он так досаждал славному городу Гамбургу, что в 1401 году Гамбурский совет принял специальное решение - во что бы то ни стало покончить с пиратом.

...Гамбуржцы приблизились к кораблю Штертебекера на новом маневренном судне "Пестрая корова" в густом тумане. Когда они бросили якорь, штурман "Пестрой коровы", переодетый простым рыбаком, подплыл на шлюпке и пиратскому кораблю и залил рулевые соединения судна расплавленным свинцом, после чего оно было взято на абордаж.
На борту пиратского корабля завязался бой. Штертебекер сражался, как одержимый, и взять его удалось только с помощью наброшенной на него с реи сети.

На суде Штертебекер пытался защитить своих товарищей и взять всю вину на себя. Но судьи приговорили всех пиратов к казни. Тогда Штертебекер обратился к властям с удивительной просьбой: он просил сохранить жизнь тем из его товарищей, мимо которых он пробежит после того, как ему отрубят голову. По преданию, славный пират, обезглавленный, успел пробежать мимо одиннадцати человек, пока палач не подставил ему ногу, после чего тело без головы рухнуло на землю.

Франсуа Олонэ, знаменитый флибустьерский капитан, был полной противоположностью вожаку Балтийской республики. Лишенный какого-либо понятия о благородстве, он отличался невероятной хитростью и жестокостью. Олонэ плавал в испанских морях. Испанцы так ненавидели его, что, однажды обнаружив пиратов, потерпевших кораблекрушение, перебили всех, пытаясь найти Олонэ. Но тот вымазал себя кровью и спрятался среди убитых, а после того, как испанцы ушли, уплыл на каноэ к губернатору французского города, который дал ему корабль.

*В 1666 году Олонэ высадился в Южной Америке, захватил несколько испанских кораблей с огромными денежными суммами на борту. Пираты разграбили и опустошили целую страну - Никарагуа.

Олонэ предпринял поход вглубь материка. Испанцы, предупрежденные о его приближении, пытались дать ему отпор, но безуспешно. Свирепый пират оставлял жизнь лишь некоторым из пленников, чтобы они указывали ему путь, а если проводники ошибались, жестоко пытал их, после чего разрубал жертву на куски и слизывал со своей сабли их кровь.

Смерть настигла Олонэ в Дарьенском заливе, когда он был вынужден сойти на берег за продовольствием, несмотря на опасность, которую представляли собой индейцы. Там он попал в руки к каннибалам, которые разорвали пирата в клочья и зажарили его останки.

Прославленные пираты Хоукинс и Дрейк, дядя и племянник, были работорговцами. С побережья Западной Африки они доставляли негров в Вест-Индию. Английские власти всячески приветствовали деятельность обоих пиратов. В l567 году королева Елизавета предоставила им корабль, на котором Хоукинс и Дрейк с "черным товаром" на борту поплыли в Венесуэлу, где обменяли негров на золото и драгоценные камни.

Через год они отправились в Африку. Там во время племенной распри одна из воюющих сторон попросила пиратов о помощи, которая и была оказана. В награду морские разбойники получили от победителей 300 негров, которых снова продали в Америке.

К следующему походу Хоукинс и Дрейк готовились основательно. Флотилия из пяти кораблей направилась на западное побережье Америки. Там они узнали об испанском корабле, плывущем в Панаму с огромным грузом ценностей. Пираты поспешили к нему навстречу, взяли корабль на абордаж и после короткой перестрелки переправили на свое судно золото, серебро и тринадцать сундуков с деньгами и украшениями.

За этот и другие подвиги королева произвела Дрейка в рыцари и назначила его вице-адмиралом своего флота, за что получила от пиратов половину добычи.
В истории пиратства не обошлось и без женщин.

Анна Бонни, красивая дочь богатого плантатора, вышла замуж за простого моряка. Молодожены уехали из Америки в Вест-Индию, где Анна познакомилась с капитаном пиратов Джеком Рэккамом, который так увлек ее рассказами о вольной жизни морских разбойников, что она ушла вместе с ним в море, переодевшись мужчиной.

Мэри Рид, с которой Анну свела судьба в 1677 году, совсем юной нанялась на корабль. Потом она служила кадетом в британском полку и вышла замуж за фламандского драгуна, который вскоре умер. После смерти мужа Мэри переоделась в мужское платье и нанялась на парусник, который был захвачен Рэккамом.

Когда Мэри заметила, что Анна бросает на нее нежные взгляды, то во всем призналась ей. Обе женщины крепко подружились.

Они принимали участие во всех походах Рэккама, сражались с испанцами рука об руку с пиратами, пока пиратского капитана со всей его командой не захватили англичане.
Пиратов приговорили к смертной казни. Обе женщины не попали на виселицу, потому что готовились стать матерями. Вскоре Мэри умерла в тюрьме, а Анну, родившую ребенка, в конце концов, освободили.

Почему пираты долгое время безнаказанно обогащались за счет военных и торговых судов? Дело в том, что у них была своя уникальная тактика, довольно суровый устав и железная дисциплина.

Пираты имели про запас флаги, соответствующие типу кораблей в данном районе, которые поднимали, чтобы замеченное ими судно приняло пиратский парусник за торговые корабли, идущие тем же курсом. До рассвета пираты обычно убирали паруса. В "вороньих гнездах" - смотровых вышках на рее постоянно находились наблюдатели.
К намеченному судну пираты подходили с подветренной стороны, чтобы иметь лучшую позицию для маневрирования.

При сближении кораблей пираты с помощью деревянного бруса заклинивали руль атакуемого судна, после чего оно теряло маневренность. Если пираты требовали от неприятеля сдачи, они вывешивали на рее черный флаг с изображением черепа - Веселый Роджер.

Добыча распределялась ими таким образом: капитан получал 5 долей за корабль и 3 - за свои личные заслуги, штурман - 2 доли, прочие члены команды по 1 доле, юнги по половине доли. Существовала общая касса, оказывающая помощь раненным и увечным.